A tradição começou na década de 1970, quando pescadores locais converteram guletas de madeira em embarcações de passageiros, capitalizando as águas protegidas entre Fethiye e Göcek, que permanecem navegáveis mesmo quando o Egeu está agitado. O número doze é mais poético do que cartográfico — refere-se à contagem aproximada de ilhas habitadas e historicamente significativas dentro de uma navegação de meio dia, embora os itinerários exatos variem de acordo com a estação e o vento.
O golfo em si é um vale fluvial afogado, seu fundo afundou durante o Pleistoceno Tardio à medida que a atividade tectônica ao longo do arco helênico remodelou a costa da Lícia. O que resta é um labirinto de baías abrigadas onde o pinheiro-de-alepo desce até a linha d'água e a visibilidade no verão excede vinte metros. Várias ilhas preservam tumbas de rocha lícia esculpidas em faces de calcário, visíveis da água, mas inacessíveis sem escalar. A Ilha Tersane mantém o esqueleto de um estaleiro bizantino, suas rampas de pedra ainda reconhecíveis sob águas rasas. A Ilha Plana (Flat Island) ganha o seu nome por uma plataforma de calcário que fica dois metros acima do nível do mar na maré alta, historicamente usada como um ponto de observação durante o período otomano.
O passeio de barco pelas 12 ilhas de Fethiye opera a partir do Porto de Fethiye em Kordonboyu Caddesi, onde uma dúzia de operadores ancora guletas tradicionais ao lado de iates a motor modernos. Os barcos partem diariamente às 10:30 e retornam às 18:00, cobrindo aproximadamente trinta milhas náuticas, dependendo das paradas. A rota padrão inclui Kızılada, Tersane, Baía de Göbün e as Ilhas Yassıca, com intervalos para natação em cada uma. O almoço é servido a bordo — tipicamente frango ou peixe grelhado com saladas da estação e pão assado nos fornos da cozinha. Os operadores fornecem máscaras e nadadeiras de snorkel; caiaques estão disponíveis em embarcações maiores. A distância entre Ölüdeniz e Fethiye é de quatorze quilômetros por estrada, e muitos viajantes combinam ambos os destinos durante uma visita à costa do golfo. As praias perto de Fethiye incluem a Praia de Çalış ao norte e Karagözler ao leste, embora as ilhas do golfo ofereçam natação mais isolada, longe de costas desenvolvidas. As avaliações do passeio de barco pelas 12 ilhas de Fethiye notam consistentemente a clareza da água e a relativa ausência de multidões em comparação com os pontos turísticos do Mediterrâneo mais a oeste. Fethiye tem praia? Sim — Çalış estende-se por quatro quilômetros — mas a geografia pontilhada de ilhas do golfo faz com que o acesso por barco seja a principal atração.
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